고개 숙인 신동빈 회장, 해결 과제 '첩첩산중'

[장유미기자] 지난해 8월 '경영권 분쟁'으로 대국민 사과에 나섰던 신동빈 롯데그룹 회장이 14개월만에 '검찰 수사'와 관련돼 또 다시 국민 앞에 고개를 숙였다. 신 회장은 25일 대국민 사과를 통해 지난해 약속했던 지배구조 개혁안을 조속히 추진하고 내년부터 5년동안 40조원 투자와 7만명 고용에 나선다는 계획도 발표했다.

롯데는 지난해 '경영권 분쟁'이 채 마무리되기도 전에 '경영 비리'와 관련해 검찰 수사를 받게 되면서 한 순간에 이미지가 추락했다. 창사이래 최대 위기를 맞게 되면서 추진했던 사업들도 모두 '올 스톱' 됐고 임직원들의 사기도 급격하게 떨어졌다.

이로 인해 신 회장은 이번 그룹 쇄신안을 통해 분위기 반전을 꾀하고 있다. 국민의 신뢰를 회복하기 위해 지배구조를 개혁하고 5년간의 투자와 고용 확대 계획을 밝혔지만 풀어가야 할 숙제는 여전히 '첩첩산중'이다.

◆檢 '경영 비리' 수사 종료…"끝 아닌 시작"

검찰은 지난 19일 수사 신 회장을 비롯한 오너일가를 포함해 전·현직 임직원 등 총 24명을 기소한 사실과 수사 결과를 발표하고 수사 종료를 선언했다. 신 회장과 신격호 총괄회장, 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장, 신영자 롯데장학재단 이사장, 서미경 씨 등 오너일가 5명은 다음달 15일 첫 재판을 앞두고 있다.

검찰은 신 회장에게는 500억원대 횡령과 1천750억원대 배임 혐의를, 신 총괄회장에게는 조세포탈과 배임 혐의를, 신 전 부회장에게는 400억여원의 횡령 혐의를 적용했다. 첫 재판은 공판준비기일인만큼 피고인이 반드시 나올 의무가 없어 롯데 총수일가 대신 변호인들만 출석할 것으로 예상된다. 이들은 본격 심리에 앞서 쟁점 정리 및 입증 계획에 주력할 방침이다.

검찰은 법정 공방을 앞두고 다시 칼날을 세우고 있다. 수사를 담당한 서울중앙지검 특수4부 조재빈 부장검사가 직접 공소유지를 맡고 중견급 검사 3명도 함께 투입된다. 신 회장을 비롯한 롯데 총수일가와 계열사 임원들 역시 국내 최대 로펌인 김앤장법률사무소를 앞세워 검찰이 주장하는 혐의를 놓고 법정에서 반격할 준비를 철저히 하고 있다. 양측은 그간 횡령과 배임 등 핵심 혐의를 두고 팽팽히 맞서왔던 만큼 쉽지 않은 싸움을 벌일 것으로 전망된다.

◆신 회장의 특단, 잃어버린 신뢰 회복할까

롯데는 장기간의 법정 싸움뿐만 아니라 '반(反)롯데' 정서를 극복하기 위한 이미지 개선 작업에도 '고군분투'하고 있다. 지난해 '경영권 분쟁'으로 지배구조의 민낯이 드러나면서 '일본기업'이라는 이미지가 각인됐고 일각에서는 반감을 품고 불매운동을 벌이기도 했다.

롯데는 지난해 추락한 이미지 때문에 추진하던 사업에 급제동이 걸리기도 했다. 특히 매출 순위 업계 3위를 유지하던 롯데면세점 월드타워점 특허권은 두산에게 빼앗기게 됐고 제2롯데월드 완공은 차일피일 미뤄졌다. 여기에 지난해 약속했던 호텔롯데 상장은 검찰 수사로 진행하지 못했고 각 계열사별 해외사업도 대표들의 출국금지 조치로 제대로 돌보지 못하면서 피해를 입게 됐다.

이 같은 상황 때문에 신 회장은 이날 직접 대국민 사과와 함께 경영 쇄신안을 발표하며 여러 차례 허리를 굽혔다.

이날 공개된 그룹 쇄신안에는 외부 전문가가 참여하는 준법경영위원회 설치, 5년간 40조 원 투자와 7만 명 신규 채용, 3년간 1만 명 비정규직의 정규직 전환 등의 내용이 포함됐다. 여기에 ▲호텔롯데 상장을 통한 지배 구조 개선 ▲매출 등 실적 위주의 '양적' 성장이 아닌 '질적' 성장 목표 설정 ▲그룹 컨트롤타워인 정책본부 조직 축소와 계열사 책임·권한 강화 등의 핵심 내용도 포함됐다.

여기에 롯데는 최근 호텔롯데를 통해 보바스병원 인수에 적극 나서 의료·실버사업에 진출, 사회공헌사업을 더 확대해 이미지 개선에 나선다는 계획도 밝혔다. 재계 관계자는 "롯데가 유통사업을 핵심으로 하고 있는 만큼 여론이 악화되면 매출에 큰 타격이 올 수도 있다"며 "신 회장이 직접 대국민 사과에 또 나선 것은 롯데에 대한 이미지를 하루 빨리 회복하고자 하는 의지가 반영된 것"이라고 말했다.

◆호텔롯데 재상장, 순항할까

롯데는 호텔롯데 상장 재추진을 가장 시급히 해결해야 하는 과제로 삼고 있다. 호텔롯데를 상장하면 이에 따른 수조원의 공모 자금 조달을 통해 사업을 확장할 수 있을 뿐만 아니라 일본 주주들의 상장 이익을 줄여 '일본기업'이란 이미지를 개선할 수 있기 때문이다. 또 롯데는 호텔롯데 상장이 선행돼야 국민들의 신임을 얻을 수 있다고 보고 있다.

그러나 법원에서 신 회장을 유죄로 판단하게 되면 롯데그룹이 이날 발표한 경영 쇄신안은 모두 물거품이 된다. 특히 롯데는 검찰 수사로 제대로 추진되지 못했던 호텔롯데 상장을 다시 추진하는 일에 가장 공을 들이고 있지만 신 회장이 유죄 판단을 받을 경우 장기간 연기될 가능성이 크다. 한국거래소 상장 규정에 따르면 분식회계나 배임·횡령 등의 혐의가 드러나면 3년간 상장이 불가능하기 때문이다.

재계 관계자는 "그동안 폐쇄적 기업문화를 보여왔던 롯데가 지난해 호텔롯데 상장과 지주사 전환 계획을 발표했을 때 재계의 평가는 긍정적이었다"며 "검찰 수사로 제대로 진행되지 않았지만 순환출자 고리를 상당부분 해소하고 호텔롯데 상장도 추진하는 등 지배구조 투명화에 노력하는 모습들은 신 회장이 약속을 이행하고자 하는 의지를 보여준 것"이라고 평가했다.

또 다른 재계 관계자는 "부정적 여론으로 얼룩진 롯데가 이번 사과만으로 국민의 신뢰를 한 번에 회복하기는 쉽지 않을 것"이라며 "이번 경영 쇄신안을 잘 이행하는 모습을 보여줄 뿐만 아니라 경영권 분쟁을 조속히 마무리하고 앞으로 있을 법정공방에서도 좋은 결과를 얻을 수 있어야 이미지를 개선할 수 있을 것"이라고 밝혔다.