2월 하늘은 비너스(금성)의 시간이다 [지금은 우주]

[아이뉴스24 정종오 기자] 2월 한 달 동안 서쪽 저녁 하늘에서 지구의 두 번째 행성 ‘비너스(금성)’가 올해 가장 밝은 빛을 내면서 다가온다.

금성은 부르는 이름이 다양하다. 동쪽 새벽하늘에서 밝게 빛날 때는 ‘샛별’이라 부른다. 서쪽 저녁 하늘에서 보일 때는 ‘개밥바라기별’이라고 한다. 해가 살짝 진 저녁, 굴뚝에서 밥 짓는 연기가 모락모락 피어날 때 개에게 저녁을 주면서 서쪽 하늘에서 볼 수 있는 별이라는 뜻이다.

미국 항공우주청(NASA)은 이를 두고 ‘2월은 사랑의 달’이라고 표현했다. 금성이 2월에 서쪽 하늘에서 밝게 빛나는 이유가 있다. 고도가 낮아지기 때문이다. 지구에 더 가깝게 접근했다는 뜻이기도 하다.

NASA 측은 “2월에는 금성이 올해 가장 밝게 빛난다”며 “1월 말에 보였던 높은 고도에서 천천히 낮아지면서 3월 초까지 눈부시게 빛날 것”이라고 말했다.

금성도 지구의 달처럼 변한다. 여러 단계를 거친다. 보름달일 때 가장 빛나는 지구의 달과 달리 금성은 초승달 모양을 할 때 가장 밝다.

거리에 따라 결정되기 때문이라고 NASA 측은 설명했다. 즉 금성이 태양 반대편에 있고 지구에서 훨씬 멀리 떨어져 있을 때는 보름달처럼 보인다는 거다.

반면 지구에 가까워질수록 모양은 초승달처럼 보이는데 하늘에서 보면 행성이 훨씬 더 크게 보인다. 지구에 더 가까운 위치에서 더 밝게 빛나기 때문이다.

NASA 측은 이 같은 2월 금성의 위치를 설명하면서 “사랑의 여신은 가까이 있을 때 가장 빛난다”는 발렌타인 속담을 언급했다.