'합병 승부수' 던진 GS리테일 허연수號…남혐·갑질 논란은 복병

[아이뉴스24 신지훈 기자] 허연수 GS리테일 부회장이 GS홈쇼핑 합병안이라는 승부수를 던졌다. 더는 쿠팡과 네이버 등이 지배하고 있는 이커머스 시장에서 밀릴 수는 없다는 복안에서다. 합병 이후 2025년 매출 25조원의 온·오프라인 커머스 리더로 발돋움하겠다는 야심찬 구상이다.

하지만 합병을 앞두고 이달 초 불거진 '남혐(남자 혐오) 논란'은 복병으로 꼽힌다. 하도급 갑질 의혹과 관련해서 공정거래위원회의 조사도 부담요인이다.

24일 업계에 따르면 GS리테일과 GS홈쇼핑은 오는 28일 각각 임시주주총회를 열고 두 회사의 합병 안을 승인할 예정이다. 존속법인은 GS리테일이다. 합병은 주주총회 참가 주주의 3분의 2 이상의 동의를 얻으면 결정된다. 이후 합병에 반대한 주주들의 주식매수청구 기간을 거쳐 오는 7월 합병법인이 정식으로 출범한다.

앞서 GS그룹은 지난해 11월 GS리테일과 GS홈쇼핑의 합병안을 발표했다. GS리테일이 보유한 전국 콜드체인망과 GS홈쇼핑 물류센터 등 전국의 택배망, 그리고 편의점과 슈퍼 등 전국 점포의 전진 기지화가 더해지면 유통업계 톱티어업체로 발돋움 할 수 있을 것이란 전망에서다.

GS리테일과 GS홈쇼핑의 합병안을 진두지휘하는 인물은 허연수 부회장이다. 허 부회장은 지난 수년간 경영자로서 역량을 인정받았다. GS리테일은 지난 2016년 허 부회장이 CEO로 부임한 후 매출과 영업이익이 크게 늘었다. 지난해를 기준으로 매출과 영업이익은 각각 8조8천623억원, 2천626억원을 기록하며 허 부회장 취임 이전인 2015년과 비교해 41.3%, 11.9% 성장했다.

반면, 취약점도 존재한다. 우선 올 1분기 실적은 신통치 않았다. 매출액 2조1천1억원, 영업이익 375억원을 거뒀다. 영업이익은 전년 동기 대비 58%나 감소한 것이다. 슈퍼마켓과 호텔의 부진이 이어졌다. 주력 채널로 꼽히는 편의점도 당초 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 수혜를 입을 것으로 예상했던 것보다는 부진했다는 평가다.

여기에 이커머스 분야는 허 부회장이 풀어야 할 가장 시급한 숙제로 꼽힌다. 이는 오프라인을 기반으로 성장해온 모든 유통업체의 공통 과제이기도 하다. 업계가 GS리테일이 쿠팡과 네이버가 일으킨 유통업계 지각변동 속에서 향후 생존전략으로 합병 카드를 꺼낸 것이라고 분석하는 것도 이 같은 이유 탓이다.

실제 허 부회장도 합병안을 발표하는 과정에서 "미래 성장을 위해 기존 사업의 경쟁력 강화와 온·오프라인 시너지를 바탕으로 성장할 수 있는 인프라 갖출 것"이라며 "지속 성장을 위한 인프라 기반을 구축하고 데이터 플랫폼 시스템을 고도화하겠다"고 밝히며 미래 불확실성에 대해 대응하겠다고 했다.

현재 업계는 GS리테일과 GS홈쇼핑의 합병안에 대해 일부 소액주주들의 반대가 있겠으나 무난히 통과될 것 관측하고 있다. 양사의 대주주가 (주)GS이기 때문이다. 합병 이후 존속법인인 GS리테일은 대주주인 (주)GS의 지분이 65.75%에 달해 사실상 안건 통과가 확정적인 상황이다.

하지만 최근 불거진 '남혐 포스터 논란'과 공정거래위원회의 GS25 도시락 하도급 갑질 관련 조사 등의 악재는 합병에 부담으로 작용할 가능성이 크다. 이들 논란은 향후 GS리테일 실적과 주가에 어느 정도 영향을 미칠 것으로 보이기 때문이다.

양사의 주가가 주식매수청구권 가격인 3만4천125원, 13만8천855원보다 떨어지면 주주들이 주식매수청구권을 행사할 수 있게 된다. 이 금액이 과도할 경우 현금 지출이 커져 합병 절차가 무산될 가능성도 아예 배제할 수는 없다. 이날 현재 GS리테일 주가는 3만6천950원, GS홈쇼핑 주가는 14만6천300원으로 양사의 주식매수청구권보다 높다.

업계 한 관계자는 "실제 연이은 논란으로 인한 소비자들의 불매운동이 GS리테일에 미친 영향은 2분기 실적이 나와야 정확히 알 수 있을 것"이라면서 "올해 GS홈쇼핑과의 합병을 통해 GS리테일의 새로운 도약의 원년으로 삼고자 했던 허 부회장의 입장에서는 최근의 잇따른 논란은 부담이 될 수 밖에 없을 것"이라고 말했다.