'8VSB' 도입 앞두고 유료방송 업계 '아전인수'

[백나영기자] 정부가 지상파 방송의 HD 전송방식인 '8VSB' 도입을 추진하는 가운데 지상파와 IPTV, 케이블TV 사업자들이 자사 이해득실에 따른 '아전인수'의 행태를 보이고 있다.

정부의 종합적인 방송산업 발전계획보다 스스로의 이해관계에 얽매여 반발하는 모양새도 보이고 있어 8VSB 도입추진이 기형적인 결과로 이어질지 모른다는 걱정도 늘어나고 있다.

아날로그 케이블 가입자가 디지털방송을 시청하기 위해서는 셋톱박스를 교체해야 하고, 아날로그 요금제보다 더 비싼 디지털 요금제를 이용해야 한다. 이러한 비용적인 부담이 디지털케이블 전환의 걸림돌로 작용하고 있다. 하지만 8VSB가 도입될 경우, 아날로그 가입자들은 별도의 추가적인 비용 없이 고화질의 디지털 방송을 시청할 수 있게 된다.

다만, 기존 전송대역에서 더 많은 데이터를 전송해야 한다는 점 때문에 채널 숫자를 줄여야 하는 문제가 생길 수 있어 미래창조과학부는 8VSB 도입을 방송시장 발전의 중장기적 관점에서 추진하고 있다.

미래부는 이번 주 발표할 예정인 방송산업발전 종합계획에 '8VSB 허용 검토' 항목을 포함, 긍정적으로 검토하고 있다. 기술규제의 완화를 통해 아날로그 케이블TV 가입자의 디지털 전환을 유도한다는 입장이다.

◆케이블TV-종편 "찬성"

우선 케이블TV(SO) 진영은 대체적으로는 8VSB 도입에 찬성하고 있다. 8VSB가 허용되면 현재 900만에 달하는 아날로그 케이블 가입자들에게 고화질의 디지털 방송을 송출하면서 큰 비용 없이 단계적 디지털 전환을 유도할 수 있기 때문이다.

하지만 속을 들여다보면 입장이 제각각이다. 디지털 전환에 많은 비용을 투자한 복수종합유선사업자(MSO)는 8VSB 도입에 탐탁지 않은 반응을 보이고 있다. 8VSB 방식의 디지털 전환이 활성화하면 디지털 전환에 따른 가입자당 평균 수익(ARPU)이 떨어질 우려가 있기 때문이다.

케이블TV 업계 관계자는 "8VSB 방식으로 전송할 경우 유료방송에 가입하지 않더라도 HD 송출 프로그램은 HD로, 다른 채널은 일반화질(SD) 등으로 시청할 수 있어 유료 디지털 HD 방송에 가입이 늘지 않을 수 있다는 점을 고민하는 것"이라고 설명했다.

프로그램제공 사업자 가운데 종편은 8VSB 도입에 찬성하는 입장을 보이고 있다. 8VSB 허용 시 고화질로 방송을 송출할 수 있어 추가적인 시청자 유입이 가능하다는 계산 때문이다.

◆지상파-IPTV "반대"

반면 지상파와 IPTV 사업자들은 8VSB 도입에 강력하게 반발하고 있다.

지상파 방송사들은 중소 방송채널사용사업자(PP)들의 생존권 위협과 시청자들의 채널선택권 제한을 가장 큰 이유로 꼽는다.

8VSB는 고화질의 방송을 송출할 수 있는 대신 전송효율성이 떨어진다. 쾀은 6㎒ 대역폭에 4개 이상의 채널을 송출할 수 있지만 8VSB는 같은 대역폭에서 한 개의 채널을 송출할 수 있다. 8VSB로 1개의 채널을 송출하기 위해서는 3개의 채널이 빠져야 하는 것이다.

지상파 관계자는 "8VSB 허용으로 아날로그 케이블 가입자가 일부 채널을 HD화질로 볼 수 있게 되더라도, 전송용량의 문제로 1개 채널이 기존 4개 채널을 대체하기 때문에 선택받지 못한 상당수의 PP들은 시장에서 퇴출될 수밖에 없다"며 "미디어 다양성을 축소시킬 우려가 있다"고 지적했다.

하지만 지상파의 속마음은 종편 등이 8VSB 송출에 따라 시청점유율이 높아질 수 있다는 점을 경계하는 것으로 보인다.

미디어 업계 관계자는 "IPTV 진영 역시 내세우는 것은 중소 PP의 어려움이 가중되고 저가시장이 고착화할 수 있다는 점"이라면서도 "속마음은 900만 아날로그 케이블TV 시장을 뺏아 올 수 없다는 것"이라고 분석했다.

◆반쪽짜리 디지털전환 가능성 존재

미디어 업계의 이해관계가 엇갈라면서 8VSB 도입이 뜨거운 쟁점이 됐지만, 유료방송시장의 저가화를 고착시킬 수 있다는 점은 여전히 논란거리다.

아울러 8VSB는 단방향 실시간방송만 가능해 반쪽짜리 디지털 전환정책이 될 수 있다는 지적도 나온다. 주문형비디오(VOD) 등 양방향 서비스를 이용할 수 없어 양방향 방송서비스를 목표로 한 정부의 디지털 전환정책에도 위배된다는 것이다.

케이블TV 업계 관계자는 "미래부에서 8VSB 도입 이후 이를 어떻게 활용하고 사업자들이 약관이나 요금을 어떻게 설정할지에 대해서는 한 번도 논의가 이뤄진 적이 없었다"며 "단순히 허용된다 안된다의 논리보다 구체적인 정책방향을 제시해야 할 것"이라고 지적했다.