'엔비디아의 얼굴' 젠슨 황 흔들…AI 제국에 드리운 경영 리스크

[아이뉴스24 박지은·권서아 기자] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 사생활 논란이 국가안보 문제로 번지면서 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업 엔비디아의 경영 안정성에 관심이 쏠리고 있다. 엔비디아 이사회는 독립적인 조사에 착수했지만 황 CEO는 경영을 계속하기로 했기 때문이다.

1993년 창업 이후 33년간 황 CEO를 중심으로 성장한 엔비디아는 뚜렷한 후계 구도를 공개하지 않은 상태다. 이번 사태가 장기화하면 황 CEO의 대외 활동과 엔비디아의 사업 전략에도 부담이 될 것으로 보인다.

외도 인정한 젠슨 황…국가안보 의혹에 이사회 독립 조사

9일 업계와 외신에 따르면 엔비디아 이사회는 8일(현지시간) 황 CEO와 관련한 국가안보 의혹을 조사하기 위해 독립적인 조사에 착수한다고 발표했다.

외부 법률 전문가의 지원을 받아 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐는지, 회사 기밀이나 미국의 국가안보 관련 정보가 유출됐는지 등을 살펴볼 예정이다.

이번 논란은 황 CEO가 중국 정보기관과 연관된 것으로 의심받는 여성과 혼외관계를 맺었다는 외신 보도에서 시작됐다.

해당 여성이 엔비디아의 첨단 반도체 기술과 미국의 대중국 반도체 수출통제 관련 정보를 확보하려 했다는 의혹도 제기됐다. 다만 실제 정보 유출 여부는 확인되지 않은 상태다.

황 CEO는 이날 전 직원에게 보낸 이메일에서 외도 사실을 인정하고 사과했다. 그는 "저는 아내를 배신하고 외도를 저질렀다"며 "저의 행동은 아내와 우리 아이들에게 상처를 주었다. 어떠한 변명의 여지도 없다"고 밝혔다.

국가안보 관련 의혹에 대해서는 "엔비디아 이사회가 독립적인 조사를 시작했다"며 "이 조사를 지지하며 전적으로 협조할 것"이라고 말했다. 다만 서한에서 기밀 유출 여부에 대해서는 구체적으로 언급하지 않았다.

엔비디아 이사회는 현재까지 미국의 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 이유는 없다는 입장을 밝혔다. 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰도 재확인했다. 황 CEO는 조사 기간에도 CEO직을 유지하며 경영을 계속할 예정이다.

도널드 트럼프 미국 대통령도 황 CEO를 옹호했다. 트럼프 대통령은 8일 황 CEO에 대해 "명예로운 사람이라고 생각한다"며 "그가 잘못한 일이 있다는 이야기는 듣지 못했다"고 밝혔다. 향후 아시아 순방에 황 CEO를 동행시킬 의향도 내비쳤다.

33년간 이어진 '젠슨 황 체제'…뚜렷한 후계 구도 없어

이번 사태가 주목받는 이유는 엔비디아가 황 CEO 개인의 리더십에 크게 의존해 온 기업이기 때문이다.

황 CEO는 1993년 크리스 말라초프스키, 커티스 프리엠과 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년간 CEO를 맡고 있다. 게임용 그래픽 반도체를 개발하던 회사를 AI 반도체 시장의 선두 기업으로 성장시켰다. 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)는 생성형 AI 모델의 학습과 추론에 필수적인 반도체로 자리 잡았다.

특히 황 CEO는 최근 5년간 실리콘밸리에서 가장 주목받은 경영자 중 한 명이다. 일론 머스크 테슬라 CEO와 함께 기술 산업의 미래를 제시하는 대표적인 인물로 꼽힌다.

검은 가죽 재킷을 입고 '록스타'처럼 신제품을 발표하는 모습은 엔비디아의 상징이 됐다. 각국 정상과 글로벌 기업 총수들을 직접 만나 AI 투자와 협력을 이끌어온 것도 황 CEO다.

국내에서도 황 CEO의 존재감은 컸다. 지난해 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대자동차그룹 회장과 이른바 '깐부 회동'을 가지며 화제를 모았다.

올해도 한국을 방문해 국내 기업들과 협력 관계를 다지는 등 언론 노출이 이어졌다. 황 CEO 개인의 인지도와 신뢰가 엔비디아의 브랜드 가치와 사업 확장에 기여해 온 셈이다.

그러나 황 CEO의 뒤를 이을 공식 후계자는 공개되지 않았다. 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO), 데보라 쇼퀴스트 운영 담당 부사장 등 주요 경영진이 사업 운영을 맡고 있지만, 황 CEO의 역할을 승계할 인물이나 구체적인 승계 계획은 외부에 알려지지 않았다.

시장에서는 조사 결과에 따라 황 CEO의 거취 문제가 불거질 가능성을 주시하고 있다.

황 CEO가 CEO직을 유지하더라도 이전처럼 전 세계를 누비며 AI 산업의 비전을 제시하는 'AI 전도사' 역할에는 제약이 따를 수 있다는 관측이 나온다.

재계 한 관계자는 "엔비디아의 기술력뿐 아니라 황 CEO 개인의 신뢰와 영향력에 의존해 온 측면이 클 것"이라며 "대외 활동에 제약이 당분간은 상당하지 않겠냐"고 귀띔했다.

딸·아들도 엔비디아 핵심 사업 참여…한국 행사에도 여파

황 CEO의 자녀들도 엔비디아에서 근무하고 있다. 딸 매디슨 황은 엔비디아 옴니버스·로보틱스 제품 마케팅 수석이사로 재직하고 있다. 공장과 로봇의 작동 환경을 가상으로 구현하는 옴니버스와 로봇 개발 플랫폼 등 차세대 성장 사업을 담당한다. 아들 스펜서 황 역시 로봇 분야 제품 관리 업무를 맡고 있다.

두 사람 모두 엔비디아의 핵심 성장 사업에 참여하고 있지만, 경영권 승계 후보로 공식 지명된 것은 아니다. 황 CEO가 회사의 기술 전략과 주요 고객사 협력, 대외 활동을 주도해 온 만큼 향후 경영 승계 문제는 엔비디아의 주요 과제로 꼽힌다.

이번 논란의 여파는 한국에서도 나타났다. 이날 서울 코엑스에서 열린 '엔비디아 AI 데이 서울 2026'에 참석할 예정이었던 매디슨 황은 방한 일정을 급히 취소했다. 엔비디아 측은 취소 사유를 '가족 문제'라고 설명했다.

매디슨 황의 방한 취소로 배경훈 부총리와의 면담을 비롯해 국내 기업들과 예정됐던 일부 협력 일정도 취소되거나 다른 임원 참석으로 변경된 것으로 전해졌다.

다만 행사장은 엔비디아의 AI 기술에 관심을 가진 참석자들로 가득 찼다. 대학생을 비롯해 AI 업계와 로봇 분야 관계자들이 행사장을 찾으면서 좌석이 만석을 이뤘다.

한편, 엔비디아 AI데이 서울에서는 삼성전자, SK하이닉스, LG전자, LG AI연구원 등이 총출동해 AI 기술이 현장에 어떻게 적용되고 있는 지 들려줄 예정이다.