北 김정은 최측근 조용원 러시아 방문…북러 고위급 협력 논의 주목

[아이뉴스24 이한얼 기자] 북한 김정은 국무위원장의 최측근으로 꼽히는 조용원 노동당 중앙위원회 비서가 당·정부 대표단을 이끌고 러시아를 방문했다. 오는 19일 미국·중국·러시아 정상의 첫 3자 회담을 앞둔 시점이어서 북러 간 전략적 협의가 이뤄질지 주목된다.

15일 조선중앙통신에 따르면 조 비서가 이끄는 북한 당·정부 대표단은 러시아 집권당 통합러시아의 드미트리 메드베데프 위원장 초청으로 지난 14일 전용기를 타고 평양을 출발해 모스크바에 도착했다.

평양국제공항에서는 최선희 외무상과 김성남 노동당 국제비서 등 북한 고위 인사들과 안드레이 포드욜리셰프 주북 러시아대사가 대표단을 배웅했다. 모스크바 공항에서는 안드레이 클리모프 통합러시아 최고위원회 위원과 신홍철 주러 북한대사 등이 대표단을 맞았다.

북한 매체는 구체적인 방문 목적과 체류 일정, 대표단의 세부 구성은 공개하지 않았다. 일본 교도통신은 조 비서가 메드베데프 위원장과 만나 북러 관계 강화 방침을 재확인할 것으로 전망했다.

북한과 러시아는 '2024년 포괄적 전략적 동반자 관계 조약'을 체결한 이후 군사·외교 협력을 강화해 왔다. 북한군의 우크라이나 전쟁 파병을 계기로 양국 관계가 사실상 군사동맹 수준으로 밀착한 가운데 고위급 인적 교류도 잇따르고 있다.

이번 방러는 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 3자 정상회담을 나흘 앞두고 이뤄졌다. 미·중·러 정상은 오는 19일 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 처음 한자리에 모인다.

회담에서는 핵무기 감축과 이란 전쟁 등이 주요 의제로 다뤄질 예정이다. 한반도 문제는 공식 의제로 확인되지 않았지만, 북핵과 북미 대화 문제가 거론될 가능성도 제기된다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "조용원이 김 위원장의 메시지를 푸틴 대통령에게 전달하는 특사 역할을 할 가능성이 있다"며 "미국의 대러·대북 구상과 러시아의 협상 전략을 사전에 파악하려는 간접적인 전략 소통으로 볼 수 있다"고 분석했다.