美, 중국의 해외 AI 반도체 사용 막는다…동남아 AIDC '대출 리스크' 부상

[아이뉴스24 황세웅 기자] 미국이 중국 기업의 해외 인공지능(AI) 반도체 이용까지 차단하는 규제를 추진하면서 동남아시아 데이터센터 산업의 투자 위험이 커지고 있다.

중국 기업들은 미국의 반도체 수출 통제를 피해 동남아 데이터센터의 연산 능력을 임대해 왔다. 새로운 규제가 시행되면 중국 고객에 대한 의존도가 높은 데이터센터 사업자들이 타격을 받을 수 있다는 분석이다.

특히 대규모 차입금으로 시설을 확충한 업체들은 임대수익 감소에 따른 대출 상환 부담까지 떠안을 가능성이 있다. 이 같은 움직임은 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 전격 사퇴와 맞물려 주목받고 있다.

14일 엔비디아에 따르면 황 CEO는 지난 12일(현지시간) 최고경영자와 사장, 이사회 구성원 직위에서 즉시 물러났다. 후임자가 결정될 때까지 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡는다.

황 CEO는 중국 정보기관 연루 의혹을 받는 여성 사업가 앨리스 황과의 관계로 논란에 휩싸였다. 다만 간첩 의혹은 입증되지 않았으며, 엔비디아는 사퇴 사유를 구체적으로 밝히지 않았다.

중국 기업들이 동남아 데이터센터를 활용해 온 배경에는 미국의 첨단 반도체 수출 통제가 있다.

미국은 중국의 AI 기술 발전을 견제하기 위해 엔비디아의 첨단 반도체 수출을 제한해 왔다.

이에 중국 기업들은 반도체를 자국으로 직접 들여오는 대신 해외 데이터센터의 연산 능력을 임대하는 방식을 활용했다. 중국에서 인터넷으로 해외 서버에 접속해 AI 모델을 학습시키는 구조다.

지난해 11월 파이낸셜타임스(FT)는 알리바바와 바이트댄스 등이 동남아 데이터센터에서 엔비디아 반도체를 활용해 AI 모델을 학습하고 있다고 보도했다.

그러나 미국이 해외 데이터센터에 대한 원격 접근까지 제한하면 이러한 사업 방식에도 제약이 생길 수 있다.

디인포메이션에 따르면 미 상무부는 중국 기업의 해외 AI 반도체 원격 접근을 제한하는 규정을 최종 마련 중이다.

새 규제는 말레이시아·싱가포르·태국·인도네시아·브라질·노르웨이·남아프리카공화국 등 7개국에 적용될 예정이다. 이르면 이달 발표될 수 있다.

규제가 시행되면 해당 국가에 엔비디아 블랙웰급 이상의 첨단 반도체를 수출할 때 미국 정부의 허가를 받아야 한다. 반도체를 공급받는 기업과 사용 목적에 대한 정보 제출 및 사후 감독도 강화된다.

미국 기업이 운영하는 데이터센터는 중국 등의 원격 접근을 차단하는 조건으로 수출 허가 의무를 면제받을 수 있다.

문제는 중국 기업들의 수요를 바탕으로 대규모 데이터센터를 건설한 사업자들이다.

데이터센터 건설에는 부지 확보와 전력 설비, 서버 구축 등에 막대한 자금이 필요하다. 개발사들은 대형 고객사와 장기 임대계약을 맺고 예상 수익을 근거로 금융기관에서 건설 자금을 조달하기도 한다.

실제 싱가포르 데이터센터 업체 데이원(DayOne)은 지난달 말레이시아 조호르 지역 시설 확충을 위해 약 36억7000만달러의 추가 금융 지원을 확보했다.

로이터에 따르면 데이원의 올해 상반기 매출 가운데 69%는 단일 고객사에서 발생했다. 상위 2개 고객사의 매출 비중은 84.3%에 달했다. 로이터는 최대 고객사가 중국 바이트댄스인 것으로 추정했다.

특정 고객사에 대한 매출 의존도가 높은 사업자는 미국의 규제로 계약이 축소되거나 해지될 경우 타격이 불가피하다.

임대수익이 줄어들면 데이터센터 운영비와 이자 비용을 감당하기 어려워질 수 있다. 신규 시설에 투자한 자금을 회수하는 데도 시간이 더 걸릴 가능성이 있다.

최근 금융시장에서도 AI 인프라 투자에 대한 경계감이 높아지고 있다. 로이터는 금융기관과 투자자들이 데이터센터 사업자의 고객 집중도, 장기계약 조건, 현금흐름 등을 면밀히 살펴보고 있다고 전했다.

황 CEO의 사퇴는 엔비디아의 경영 불확실성을 키운 사건이지만, 동남아 데이터센터 사업자들에게는 미국의 수출 통제 강화가 더 직접적인 변수다.

특히 최근 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드를 둘러싼 첨단 반도체의 중국 유출 의혹이 불거지면서 미국 내 규제 강화 요구가 커지고 있다.

디인포메이션은 엔비디아가 그동안 해외 데이터센터에 대한 규제 확대에 반대해 왔다며, 이번 규제 추진이 워싱턴에서 엔비디아의 영향력 약화를 보여주는 신호일 수 있다고 분석했다.

중국 기업들은 규제 시행에 앞서 해외 연산 자원을 확보하려는 움직임도 보이고 있다. 로이터는 지난 12일 중국 주요 클라우드 사업자와 AI 개발사들이 해외 데이터센터의 엔비디아 반도체 연산 능력을 확보하려 한다고 보도했다.

단기적으로는 이러한 수요가 데이터센터 사업자들에게 유리하게 작용할 수 있다. 그러나 향후 규제 강도가 높아지면 중국 고객과의 계약 유지 자체가 어려워질 가능성도 있다.

다만 모든 동남아 데이터센터가 같은 위험에 노출된 것은 아니다. 미국 빅테크 등 고객 기반이 다변화된 사업자는 중국 기업의 수요 감소를 다른 고객으로 보완할 여지가 있다.

결국 미국의 규제 시행 여부와 적용 범위, 중국 고객의 계약 유지 여부가 동남아 데이터센터 사업자들의 수익성과 재무 건전성을 좌우할 전망이다.