"저 살 수 있는 거죠?"⋯몸과 함께 늙어가는 피, 골수성 백혈병의 치료법 [명의]

[아이뉴스24 김동현 기자] 우리 몸은 겉모습만 나이가 드는 게 아니라, 몸속의 피도 함께 늙어간다. 골수에서 피를 만들 때 시간이 흐르면서 돌연변이가 생길 수 있는데, 나이가 들수록 돌연변이 세포가 쌓이면서 골수성 백혈병 발병률이 높아진다.

피의 노화로 생기는 대표적인 질환인 골수형성이상증후군은 제 역할을 못 하는 불량 세포를 만드는 병이다. 불량 세포가 늘면서 골수는 꽉 차 있는데 혈액이 모자라 빈혈과 잦은 감염, 출혈이 생긴다.

여기에 돌연변이가 더해지면 백혈병 세포인 비정상적인 미성숙 백혈구가 늘고 이런 미성숙 백혈구가 골수의 20%를 넘게 되면 급성 골수성 백혈병으로 발전하게 된다.

50대인 여성은 오래전 결혼하고 아기를 가지려고 했으나 혈소판 수치가 너무 낮아 출산할 때 출혈이 심해 아기를 안 가지는 게 좋겠다는 얘기를 들었다. 기적처럼 딸을 얻었지만, 시간이 흐를수록 혈액 수치가 점점 나빠지면서 골수형성이상증후군이라는 진단을 받았다. 결국, 2024년 급성 골수성 백혈병 진단을 받고 강한 항암치료를 했으나 호전되지 않았다.

급성 골수성 백혈병은 나이가 들수록 발생 빈도가 높아지며, 60세 이상부터 급격히 증가해 65세 이상에서는 인구 10만 명당 10명이 넘는다. 환자 열 명 중 여덟 명 이상(84%)이 50대 이상이고, 급성골수성 백혈병 환자의 평균 연령은 65~69세로 백혈병은 우리의 노후를 위협하고 있다.

화장품 회사에서 일하는 50대 남성은 10년 전 피로감을 느끼다가 증상이 악화해 백혈병 진단을 받았다. 항암치료 후 이식을 준비하던 중 백혈병이 재발했고 형제간에서도 HLA 일치율이 50%가 안 돼서 조혈모세포를 이식해 줄 기증자가 없는 상황이었다.

그런데 주사도 무서워하는 12살의 아들이 아빠를 위해 조혈모세포 채취를 견뎌냈다.

얼마 전 조혈모세포 이식을 받은 30대 여성은 백혈병으로 진행할 수 있는 클론성 조혈과 염증성 장 질환인 베체트병을 같이 지니고 있었다. 염증성 장 질환을 치료하려고 장 절제술도 받았으나 약도, 수술도 듣지 않던 복통 때문에 마지막 희망으로 조혈모세포 이식을 받았다.

클론성 조혈은 변이된 조혈모세포가 비정상적으로 늘어나서 생기는 것으로, 최근 미국 한 병원 연구팀 연구 결과에 따르면 장내 세균이 만든 물질이 골수 속 변이 세포를 키울 수 있다.

오는 13일 오후 9시 55분 EBS 1TV '명의-노화로 인한 급성 골수성 백혈병, 50대 이후 생명을 위협한다' 편에서는 혈액내과 이제환 교수와 함께 급성 골수성 백혈병과 우리의 건강을 지키는 최신 치료법에 대해 알아본다.

한편, 최근 건강보험심사평가원에 따르면 지난해 국내 백혈병 환자는 총 4만 2871명으로 집계됐다. 이 가운데 0~19세 소아·청소년 환자는 3411명, 60~79세 환자는 1만 2243명으로 나타났다.

혈액을 만드는 조직인 골수에서 비정상적인 혈액세포가 과도하게 증식하는 혈액암인 백혈병은 병의 진행 속도에 따라 크게 급성과 만성으로 구분된다. 병의 진행 속도에 따라 급성과 만성으로 나뉘며, 각각 급성림프모구백혈병·급성골수성백혈병과 만성림프구성백혈병·만성골수성백혈병 등이 있다.

또한 소아백혈병은 대부분 급성이나 성인 이후부터는 연령이 높아질수록 급성골수성백혈병 발생이 증가하는 등 연령에 따른 발생 유형에도 차이가 있다. 특히 급성골수성백혈병은 별다른 전조 없이 갑작스럽게 발생하는 경우가 의심 증상이 나타나면 신속하게 의료기관을 찾는 것이 중요하다.