[월드아이] 젠슨 황 못 버리는 엔비디아⋯'1인 경영'의 두 얼굴

[아이뉴스24 정승필 기자] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 스파이 의혹을 받고 있는 여성과의 불륜 사실을 인정하면서, 좁게는 황 CEO와 엔비디아, 넓게는 세계 AI 산업에 어떤 영향을 미칠 지 주목을 끌고 있다.

일단 황 CEO가 당장 교체되기는 쉽지 않을 것이란 관측이 많다. 회사 내에서 창업 이후 33년간 이끈 그의 영향력이 막강한 데다, 이사회도 신뢰를 표명하고 있으며, 달리 대안도 없다는 것이 이런 판단의 배경이다.

하지만 문제가 간단하지는 않다. 회사 이사회의 조사는 물론 미국 의회도 이를 집중적으로 따질 태세다. 또 일부 주주들은 이 문제로 소송을 제기했다. 회사가 황 CEO에게 지나치게 집중돼 있다는 점도 리스크 요소로 부각됐다.

33년간 엔비디아 이끈 젠슨 황⋯이사회도 지지

9일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 공작 대상이 됐는지 독립 조사에 착수했다.

황 CEO는 최근 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과 관계를 맺었다는 의혹이 불거지자, 불륜 사실을 인정했다. 기업 기밀이나 국가 안보 관련 정보가 유출됐는지는 확인되지 않았다.

이사회는 조사에 착수하면서도 황 CEO에 대한 신뢰를 밝혔다. 성명을 통해 "황 CEO를 비롯한 경영진을 신뢰한다"며 "회사 기밀이 침해됐다고 믿을 이유는 없다"고 했다.

황 CEO는 엔비디아에서 절대적인 역할을 맡고 있다. 1993년 회사를 공동 창업한 뒤 33년간 경영을 맡아 게임용 그래픽처리장치(GPU)를 AI 산업의 핵심 반도체로 발전시키며 엔비디아를 세계적인 기업으로 키웠다.

현재도 반도체 개발부터 주요 빅테크 기업과의 협력, 각국 정부와의 협상까지 관여하고 있다. 미국의 대중국 반도체 수출 규제를 둘러싼 협상에서도 핵심 역할을 해왔다.

마땅한 후계자가 없다는 점도 황 CEO 입지를 뒷받침한다. 엔비디아는 수십 명의 임원이 황 CEO에게 직접 보고하는 조직을 운영하고 있다. 특정 임원이 경영 전반을 총괄하면서 후계자로 성장하기 어려운 구조다.

이사회에도 황 CEO와 오랫동안 함께한 인사들이 포진해 있다. 창업 초기부터 회사 성장 과정을 지켜본 이사들이 적지 않다. 황 CEO 거취 문제에서 이사회가 쉽게 등을 돌리기 어려운 이유다.

황 CEO가 물러날 경우 단순한 CEO 교체를 넘어 경영 체계 전반을 손 봐야 할 수 있다는 분석이 나온다.

글로벌 금융거래 중개업체 페퍼스톤(Pepperstone) 관계자는 "황 CEO가 교체될 것으로 보지 않는다"며 "시장이 실제로 퇴진을 예상했다면 주가는 훨씬 더 큰 폭으로 폭락했을 것"이라고 했다.

주가 급락에 주주 소송까지⋯'키맨 리스크' 부각

그러나 황 CEO 역할이 엔비디아 약점이기도 하다. CEO 한 사람 문제로 기업 전체가 흔들릴 수 있는 '키맨 리스크(Key Man Risk)'다.

이번 사태로 엔비디아도 타격을 입었다. 이날 뉴욕증시에서 엔비디아 주가는 4.3% 하락했다. 하루 만에 시가총액 약 1900억달러(약 260조원)가 증발했다.

집단소송도 제기됐다. 엔비디아 주주들은 같은 날 캘리포니아주 새너제이 연방법원에 엔비디아와 황 CEO를 상대로 손해배상 소송을 냈다.

이들은 황 CEO가 중국 스파이 의혹을 받는 앨리스 황과 관계를 맺고도 이를 공개하지 않아 투자자들에게 피해를 줬다고 주장했다. 앨리스 황은 싱가포르 반도체 업체 메가스피드 전직 임원으로, 미 정보당국은 중국 정보기관과 연계된 인물로 의심하고 있다.

주주들은 이 같은 관계가 회사 평판과 사업에 영향을 미칠 수 있는 위험 요인인데도 엔비디아가 이를 제대로 알리지 않았다고 주장했다. 구체적인 손해배상 청구액은 공개되지 않았다.

미 의회에서도 압박이 거세지고 있다. 하원 외교위원장과 중국특위 위원장 등 공화당 중진 의원 3명은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 보고를 요구했다. 중국 정보기관의 접근 가능성과 기술 유출 방지 대책을 확인하기 위해서다.

민주당도 가세했다. 하킴 제프리스 하원 민주당 원내대표는 "엔비디아 사태와 관련해 더 많은 정보가 필요하다"며 의회 차원의 추가 보고를 요구했다. 중국에 대한 첨단 반도체 수출 규제를 강화하는 법안에도 지지 의사를 밝혔다.

현재 미 의회에서는 첨단 AI 반도체의 중국 수출을 제한하고 의회 감독을 강화하는 법안들이 논의되고 있다. 로이터통신은 이번 의혹으로 관련 법안의 통과 가능성이 커졌다고 분석했다.

황 CEO가 추진해 온 중국 시장 확대 전략에도 부담이 될 전망이다. 크리스 매켄지 미국 비영리단체 '책임 있는 혁신을 위한 미국인들(ARI)' 대변인은 "백악관이 중국 반도체 수출 문제에서 엔비디아를 지지하며 의회에 맞서기가 정치적으로 더 어려워졌다"고 평가했다.

이사회도 시험대에 올랐다. 황 CEO에 대한 신뢰를 공개적으로 밝힌 상황에서 독립적인 조사를 진행하면서 경영 차질도 최소화해야 하기 때문이다.

제프리 소넨펠드(Jeffrey Sonnenfeld) 예일대 경영대학원 교수는 "황 CEO가 회사 경영보다 조사 관련 질문에 답하는 데 많은 시간을 써야 할 것"이라며 경영 차질을 우려했다.

후계자 부재도 지적했다. 소넨펠드 교수는 "경영진 중 후계자가 아무도 없다는 것은 터무니없는 일"이라며 "차기 CEO 후보에게 경영 능력을 검증할 기회조차 주지 않았다"고 비판했다.