약에 취한 사자와 사진을?···노홍철 '동물 학대' 논란에 적극 해명

[아이뉴스24 김효진 기자] 방송인 노홍철 씨가 아프리카 여행 중 사자와 함께 촬영한 사진을 두고 '동물 학대' 의혹이 제기됐다.

논란이 커지자 노씨는 현지 사파리 업체 등의 입장을 공개하며 적극 해명에 나섰다.

앞서 노씨는 지난달 30일 소셜미디어(SNS)에 탄자니아 체험형 야생동물 숙소에서 촬영한 사진을 올렸다.

사진 속에서 노 씨는 잠든 사자의 옆에 누워 포즈를 취했고, 나무 위에서 잠자는 사자를 만졌으며, 사자와 나란히 걷는 모습도 공개했다.

이후 한 아프리카 전문 여행사는 이를 두고 "사자가 저항하지 않는 것은 진정제 등 약물을 투여했을 가능성이 있다"면서 "이 끔찍한 진실은 인스타에 올리기 부끄러운 기록이 될 것"이라고 주장했다.

파장이 커지자 노 씨는 현지 업체에 직접 사실 확인을 요청했다. 16일 공개된 메시지에 따르면 해당 사파리 업체 측은 "약물 투여는 전혀 사실이 아니다"라고 반박했다.

이 관계자는 "탄자니아에서는 동물용 약물이 함부로 판매되지 않고, 수술 등 필요한 경우에도 정부를 통해서만 구매가 가능하다"고 설명했다.

이어 "사자는 아침과 저녁에 활동하고 더운 오후에는 잠을 자는 습성이 있다"며 "실제 야생에서 오후에 동물을 보러 가면 대부분 자고 있을 것"이라고 덧붙였다.

최초 문제를 제기했던 여행사 측도 일부 사실을 정정했다. 해당 여행사 관계자는 노 씨에게 "받지 않아도 될 비난을 받게 돼 마음이 무거웠다"면서 "관련 게시물의 특정 정보를 삭제했다고 밝혔다.

다만 이 여행사는 "야생에서는 매우 희귀한 흰 사자가 체험 시설에서는 왜 흔한지, 야생화 프로그램이 실제로 어떻게 진행되는지 등에 대해 명확한 답이 없는 경우가 있다"며 "이 산업 구조 속에서 사자도, 업체 설명을 믿고 방문한 여행자도 모두 피해자일 수 있다"고 했다.

노홍철은 "탄자니아 정부, 치료와 회복, 자연 방사 등의 키워드를 보고 다녀왔는데, 귀한 의견도 있었다"며 "만약 그렇다면 당연히 함께 고민하겠다"고 말했다.